スヌ子とスヌ男のルイジアナ滞在記

アメリカ ルイジアナ州で新婚生活を送ることになったスヌ子とスヌ男。バイユーに囲まれた日常を書き留めてみました。

Gator Country

こんにちは、スヌ男です。

私たちが暮らすルイジアナ州南部は湿地が多く、ワニ(Alligator)と出会う機会が多いです。町外れの道路わきの水路で泳いでいたり、町で見かける「ごみはゴミ箱に!」の看板にワニが描かれていたり、はたまたレストランではFried Alligatorとして提供されていたり、、、小さい頃から爬虫類を眺めるのが好きだった私にとっては刺激的な地域ではありますが、今回はそんな爬虫類好き、特にワニ好きにはたまらないスポットをご紹介します。

 

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HoustonからI-10(Interstate Highway 10)に乗って車で東に120km、Texas州東部のBeaumontという町の外れに、「Gator Country」というテーマパークがあります。ぐるりと歩いて5分ほどの敷地の中に池がいくつかあり、大小計400頭ほどのAlligatorが飼育されています。これらのAlligatorは、洪水後に民家の裏庭で発見されたのを連れてくるなど、主に施設のオーナーが「害獣駆除」をしてこの施設に保護してきたものです。敷地内にあるロッジの中には、Alligatorの他にもヘビ、カメレオン、大型のトカゲといった爬虫類が水槽やゲージの中にわんさか飼育されており、係のお兄さんが頼む間もなく次から次へと彼らをゲージから出しては私たちに持たせてくれるなど(はしゃぎすぎて、写真を撮るのを失念)、爬虫類好きにとってはたまらない観光地となっています。手のひらにすっぽり納まるカイマンのとにかく可愛いこと、、、

 

 

I-10沿いに見える、トタンと木材を緑色のペンキで塗りたくって出来た手作り感満載のワニ型の建物がパークの入り口です。受付のお兄さんに入場料(大人1人15ドル)と紙袋いっぱいのドッグフード代(一袋2ドル)を支払い、裏口から一番近くの池へと向かいます。眼前に待ち受けていたのは早速大量のAlligatorたち!でした。全長1~2mくらいのワニたちがざっと見ただけでも20頭ほど、池の周りにずらーっと寝そべっており、なかには池の中から顔を覗かせているものもあります。みんな身動き一つしておらず、始めはてっきり全て置物と思っていましたが、「早く置物じゃなくて本物を見せてよ~」とドッグフードを手に取って池の中に投げ入れた瞬間、彼らが水しぶきを上げてとてつもない俊敏さでドッグフードを取り囲み、その想像以上の素早さに思わずぞっとしました(池は高さ2mほどの柵で囲われているので安全です)。その後はハトにパンくずを与える要領で、ドッグフードをAlligatorに投げ与えていきます。気づけば「ノーバウンドでワニの口に入れる」「遠くにいるワニの頭に乗せる」などのゲームに。

 

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本パークのハイライトは、オーナー(何故か裸足)をはじめ、飼育員の方々(みんな裸足)がワニとじゃれ合うショータイムです。岸辺に下あごを乗せて待ちわびる大型Alligatorの鼻頭を「Up! Up!」と言いながらぽんぽんと叩き、彼らがそれに反応してぐわっと口を開けた瞬間に肉の塊を放り込みます。肉塊がAlligatorの舌の表面の細胞に触れるやいなや、強靭なあごの筋肉を使って「バタンッ!!」と大きな音を立てて口を閉じ、肉塊を一飲みにしてしまいます。この勢いよく口が閉じる時の音は凄まじく、十数メートル離れた場所からも聞くことが出来ました。野生のAlligatorと面と向かって対峙してしまったら一巻の終わりであることを悟りました。と思った矢先、調子に乗って陸に上がってきたAlligatorの鼻ずらを素手で思いっきり叩き(ワニにとっては大したことではないと思いますが)、彼らを池へと返したオーナーを見て、もう一人まともに対峙してはいけない存在を悟りました。

 

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ここGator Countryには、害獣駆除&保護されたAlligatorの中でもアメリカ最大と言われる、「Big Tex」(13 Feet 8 1/2 Inches Long)もいます。その貫禄や半端なく、一見の価値ありです。

Gator Country 公式サイト